בקיץ האחרון ההורנטס איבדו את קמבה ווקר, השחקן שהוביל את הקבוצה לאורך העשור האחרון, בשוק החופשי, ובמקומו גייסו את טרי רוזיר. לפני פתיחת העונה היה קונצנזוס שהם יהיו הקבוצה הגרועים בליגה, אולי שניה מלמטה לניקס. אבל פריצה של דבונטה גרהאם, רכז עונה שניה, שהתפוצץ וסחב את ההתקפה של ההורנטס. הוא הוביל את הקבוצה למאזן של 23 ניצחונות ו-42 הפסדים והמקום השמיני מהסוף.

ניקולס באטום, אחרי עונה של 3.6 נקודות למשחק, ישמח לאסוף את אופציית השחקן על 27 מיליון, שריד לחוזה הענק מקיץ 2016. טרי רויזיר, סקורר בעמדת הרכז (18 נקודות ו-5 אסיסטים למשחק), חתום על 18 מיליון לשנתיים הבאות. קודי זלר, סנטר ממוצע (11 נקודות ו-7 ריבאונדים למשחק), ירוויח 15 מיליון בעונה הקרובה. מליק מונק, פוטנציאל שלא מתממש מאז דראפט 2017 (10 נקודות ב-43.4% מהשדה) בעונתו האחרונה על חוזה רוקי. פי ג'יי וושינגטון הרוקי שנבחר בבחירה 12 בקיץ הקודם, הפתיע רבים עם יכולת קליעה משובחת (37% ב-4 ניסיונות למשחק משהלוש) והגבוה יוכל להיות עוד שחקן רוטציה סולידי בליגה. מיילס ברידג'ס, ה-MVP של משחק האול סטאר של הצעירים הוא אול אראונד אתלטי שיהיה שחקן פותח טוב בליגה בעתיד ופתח השנה.

כפי שהזכרתי בפתיחה, גרהאם היה מצוין עם קליעה מדויקת משלוש (37% ב-9 ניסיונות למשחק, הרבה מהנסיונות זריקה מכדרור!) וניהול משחק מפרגן (7 אסיסטים למשחק). החולשות של גרהאם הן בהגנה ובחדירה לצבע (רק 4 זריקות עונשין למשחק), ולצערי אני חושש שהגודל שלו (6-1, 88 ק"ג) ימנע ממנו לשפר את האספקטים האלה במשחקו.

גרהאם, ברידג'ס ו-וושינגטון הם יופי של שחקני רוטציה, אבל לאף אחד מהם אין את הפוטנציאל להפוך לכוכב בליגה. מכיוון ששרלוט היא לא יעד נחשק לשחקנים חופשיים, עדיף שההורנטס ישארו בלוטרי עד שנמצא כוכב בדראפט. מבחינת טריידים אני לא רואה קבוצה שתתן משהו משמעותי עבור באטום, זלר או רוזייר. יש לקבוצה מקום מתחת לתקרת השכר ולכן הייתי פועל כדי לקחת חוזים גדולים ולקבל איתם בחירות דראפט. בשוק החופשי, אלא אם נמצא סנטר ראוי בדראפט, הייתי מנסה לדוג את כריסטיאן ווד הסנטר מדטרויט, ששיחק מצוין אחרי האול סטאר (22 נקודות ו-10 ריבאונדים למשחק), על חוזה גדול. ווד מתאים לטיימליין של הקבוצה (בן 25) ועם פוטנציאל לפרוץ ואפילו להפוך לכוכב. יש אל קריס דאן, רכז מחליף שיחפה על החולשה של גרהאם בהגנה ויכול להתאים. הייתי לו מציע חוזה ארוך טווח של 8-10 מליון לעונה ומקווה ששיקגו לא ישוו. הייתי גם מחפש להחתים שחקנים ותיקים, כדוגמת קורטני לי או ג'ארד דאדלי, שיוכלו להיות מנטורים לשחקנים הצעירים שלנו.

בדראפט הייתי הולך על פוטנציאל, בתקווה לגייס כוכב לעתיד. אם כדורי הפינג פונג יהיו איתנו ונבחר טופ 4 בדראפט (26%) הייתי בוחר את אנתוני אדוארדס הגארד מג'ורג'יה, סקורר מצוין ופוטנציאל הגנתי או את למלו בול הרכז מהאילווארה הוקס, סקורר עם ראיית משחק מצוינת (אבל עם הגנה בינונית). העדיפות השלישית שלי תהיה ג'יימס וויזמן, הסנטר הענק מממפיס (7-1). וויזמן זז מהר יחסית לגודלו ובעל עבודת רגליים מצוינת, שאם יקבל להוביל קבוצה יוכל להיות השחקן הכי טוב שיצא מהדראפט. אם נשאר בבחירה 8-12 הייתי מנסה לעשות טרייד-אפ, כאשר הייתי מצרף לבחירה של הקבוצה את ברידג'ס או וושינגטון. בבחירות ה-32 הייתי מחפש כנף 3&D – כמה שיותר מאלה עדיף, לדוגמא אימנואל קוויקלי הסופומור מקנטקי. בבחירה ה-56 הייתי בוחר, אם עדיין יהיה על הלוח, באיזייה ג'ו שיכול להכנס לליגה הודות לקליעה טובה.

את העונה הבאה נפתח עם חמישיה צעירה של גרהאם, מונק\בול\אדוארדס, ברידג'ס, וושינגטון, וודס\וויזמן כשבספסל יש את רוזיר, מונק\דאן, האחים מרטין, ג'יילן מקדניאלס וזלר. ריאלית, בשנים הקרובות ההורנטס ימשיכו להיות בתחתית ולאט לאט ישתפרו דרך הדראפט, אם יבחרו נכון.